1878 год. Русско-турецкая война окончилась победой. Эраст Петрович Фандорин за раскрытие турецкой шпионской сети всячески обласкан властями и даже лично отмечен царской благодарностью. Но сам он очень расстроен, что не смог достаточно быстро разоблачить шпионов. Из всех вариантов наград он выбирает путь дальнейшего служение отчизне и просит направить его с посольской миссией в Японию. Следовать туда ему предстоит на самом современном лайнере того времени «Левиафан».

Почти одновременно с этим, в одной из стран Европы происходит страшное и таинственное убийство. Самым жесточайшим образом убита вся семья известного коллекционера. Причём, все, включая детей и слуг, остались в столовой комнате, как будто всё ещё собираясь пообедать. Но на месте преступления найден золотой жетон, который выдавали только пассажирам первого класса лайнера «Левиафан». Загадочный убийца, его европейские преследователи и Эраст Фандорин путешествуют на одном корабле. Неужели это просто совпадение?