Історія, яка розказана в «Червоній літері», - романтичний і жорстокий трикутник. Гестер Прінн - молода красуня, дружина літнього вченого-фаната, була розлучена з чоловіком протягом двох років, коли її відвезли з рідної Англії до Нового Світу. Самотня, без друзів та родини, вона закохується в молодого священика Артура Димсдейла і зачинає від нього дочку. Це не залишається таємницею ні для чоловіка, ні для пуританського оточення молодої жінки. З виходом роману з друку на Готорна обрушилися численні в США релігійні видання і ортодоксальні священики. Книгу називали «брудної історією, доречною тільки в бібліотеці борделя», дорікали в тому, що її героїня не відчуває ні докорів сумління, ні провини за свій «злочин», та закликали заборонити книгу.